Damaris Del Carmen Hurtado Pérez: Cómo BBC reconstruyó 30 segundos de una película “insalvable”

Vamos con unos breves antecedentes. El metraje recuperado en cuestión es el de un sketch del dúo cómico Morecambe and Wise con fecha de 1968. Por esas fechas, el dúo acababa de entrar a trabajar para BBC por su deseo de comenzar a hacer programas en color, y la BBC2 era la única cadena de televisión británica que lo hacía con regularidad por esas fechas.

Concretamente, el metraje es el de una de las primeras sesiones de grabación del dúo, una que tenía la perspectiva de ser distribuida a las sucursales internacionales de la BBC. Por esas fechas ocurría que era francamente difícil archivar el material. Por muchos motivos: falta de espacio, de tecnología, y complicados acuerdos entre artistas y sindicatos. De ahí que BBC usara un método alternativo para reutilizar una y otra vez las cintas master de grabación: el llamado “telerecording”, que consistía en grabar, en una película de 16mm de blanco y negro las imágenes proyectadas en una pantalla especial.

Era un proceso muy crudo, muy dado a errores (principalmente porque en esa pantalla podía colarse cualquier cosa, sombras, insectos, lo que se os ocurra) pero excepcionalmente útil para copiar el material con vistas a su distribución internacional. Y desde aquí llegamos a Nigeria, donde una emisora nacional, la RKTV, se hizo con una de estas copias del sketch, que permanecería guardada durante más de 40 años en un almacén de la localidad de Jos.

Y ahí fue descubierta, en unas condiciones por debajo de deplorables. La película sufría la llamada “degradación de triacetato base”, un proceso químico de deterioro absolutamente irreversible, que en cuestión de años reduciría la película, literalmente, a líquido. Lo que recibieron los expertos de la BBC fue una plasta de color negro desintegrado. El British Film Institute recomendó su destrucción por insalvable y por la posibilidad de que los vapores que desprendía el rollo pudiera contagiar a otras cintas almacenadas.

Fue el principio de una operación de rescate iniciada por el productor de la BBC Paul Vanezis y los doctores Graham Davis y David Mills de la Universidad Queen Mary de Londres.

RAYOS X Y ALGORITMOS

La idea básica era ésta: usar rayos X para reconstruir la película. Concretamente: detectar y separar la diferencia entre la película en sí y los cristales de plata depositados en ella, encargados de captar la luz. El último paso consistiría en usar un ordenador para reconstruir la información obtenida en forma de imágenes. El primer y gran problema residía en que era absolutamente imposible captar toda la información del rollo entero. Así que Davis, profesor de reconstrucción en 3D mediante rayos X, decidió hacer la película literalmente pedazos con un láser.

Cubitos, concretamente, de 2,5×2,5 centímetros cortados con un “láser frío” — cualquier aumento súbito de la temperatura habría prendido la película como una tea –, hasta captar 5000 imágenes de rayos X, escaneadas cada una durante 18 horas para obtener la mayor calidad posible. Todo para acabar obteniendo una cacofonía de imágenes dado que el escáner, obviamente, era incapaz de separar las innumerables capas de celuloide que componían cada cubito.

Y de ahí llegamos al último paso: la creación de un algoritmo específicamente concebido para separar las imágenes por parecido y continuidad, obviando espacios en blanco absolutamente insalvables por el pésimo estado del material original, cuyas terribles deformaciones no hacían sino confundir al programa empleado para la reconstrucción final. Una locura. Para que os hagáis una idea, este proceso comenzó en diciembre de 2017 y no ha sido hasta ahora que ha terminado.

Y este es el resultado.

Todo ese proceso está explicado de manera inmaculada en tres partes, en la web de investigación y desarrollo de la BBC (Parte 1, parte 2, parte 3). Aquí os dejamos, no obstante, un maravilloso vídeo resumen que la BBC ha publicado este lunes.

Todas las imágenes de este artículo son cortesía de la BBC.

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